대한항공의 주가는 조원태 한진그룹 회장이 대한항공 대표이사에 오른 2016년 이후 38%가량 상승했다.
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대한항공은 지난해 항공화물 사업 호조로 사상 최대 영업이익을 달성했는데, 여기에는 조 회장의 역할이 컸다는 평가가 나온다.
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조 회장의 아이디어로 대한항공은 2020년 5월부터 여객기 객실의 천장 수화물 칸을 활용해 항공화물을 운반했으며, 6월부터는 기내 좌석 공간에도 화물을 실었다.
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올해도 호실적은 계속돼 상반기에만 1조5000억원 가량의 영업이익을 달성했다.

사상 최대 실적에도 대한항공은 별다른 주주환원 정책을 시행하지 않고 있다. 2018년 이후 배당을 실시하지 않았다.​
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조 회장은 2020년 11월 아시아나항공 인수를 공식화했다. 대한항공과 아시아나항공이 합병될 시 세계 7위의 초대형 항공사가 탄생하게 된다.
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대한항공과 아시아나항공 산하의 저비용항공사(LCC) 진에어, 에어부산, 에어서울의 통합도 앞두고 있어 한진그룹은 국내 대형항공사(FSC) 1위, LCC 1위를 모두 점하게 된다.​
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양사의 합병까지 현재 유럽연합(EU), 미국, 중국, 일본, 영국 총 5개 경쟁 당국의 기업결합 승인이 남은 상태다.
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조 회장은 지난 6월 국제항공운송협회(IATA) 연차총회 참석을 위해 방문한 카타르 도하에서 "미국과 EU 경쟁 당국으로부터 늦어도 연말까지는 합병 승인을 받을 것으로 기대한다"며 합병에 대한 자신감을 보였다. ​​

오너 3세인 조 회장은 1975년생이다. 인하대학교 경영학과를 졸업하고 미국 서던캘리포니아대학교 대학원에서 경영학 석사학위를 마쳤다.

2003년 한진정보통신의 영업 기획 담당 차장으로 입사한 후, 이듬해 대한항공으로 옮겨 고 조양호 회장에게 경영수업을 받았다.

2016년 총괄부사장 승진 후 대한항공의 대표이사직을 맡았고, 2017년 사장 승진 후 2019년 한진그룹의 지주회사인 한진칼 사장에도 올랐다. ​

현재는 한진칼의 대표를 겸직하면서 대한항공에서 핵심 분야인 경영기획, 화물영업, 여객 사업을 담당하고 있다.
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최근에는 기존 여객·화물 사업에 이어 신사업에도 박차를 가하고 있다. 도심항공모빌리티(UAM) 기술개발에 착수했으며, 우주산업 관련 정부 과제를 적극적으로 수행 중이다.
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조 회장은 올해 3월 정기 주주총회에서 "올해를 글로벌 메가 캐리어(초대형 항공사)로 나아가는 원년으로 삼을 것"이라고 말했다.

주주경제신문 박소연 soyeon0601@s-econ.kr 박소연의 기사 더보기

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